每年农历七月初七这一天是中国的传统节日七夕节。七夕节，又名乞巧节、七巧节或七姐诞。七夕节始于汉朝。相传，在每年的这个夜晚，是天上织女与牛郎在鹊桥相会之时。织女是一个美丽聪明、心灵手巧的仙女，凡间的妇女便在这一天晚上向她乞求智慧和巧艺，也少不了向她求赐美满姻缘，所以七月初七也被称为乞巧节。相传农历七月七日夜妇女在庭院向织女星乞求智巧，故称为“乞巧”。其起源于对自然的崇拜及妇女穿针乞巧，后被赋予了牛郎织女的传说使其成为象征爱情的节日。七夕节妇女穿针乞巧、祈祷福禄寿、礼拜七姐、陈列花果、女红等诸多习俗影响至日本、朝鲜半岛、越南等汉字文化圈国家。
2006年5月20日，七夕节被中华人民共和国国务院列入第一批国家级非物质文化遗产名录。七夕节在当代又产生了“中国情人节”的文化含义。
七夕的由来
七夕乞巧，这个节日起源于汉代，东晋葛洪的《西京杂记》有“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人俱习之”的记载，这便是我们于古代文献中所见到的最早的关于乞巧的记载。后来的唐宋诗词中，妇女乞巧也被屡屡提及，唐朝王建有诗说“阑珊星斗缀珠光，七夕宫娥乞巧忙”。据《开元天宝遗事》载：唐太宗与妃子每逢七夕在清宫夜宴，宫女们各自乞巧，这一习俗在民间也经久不衰，代代延续。
宋元之际，七夕乞巧相当隆重，京城中还设有专卖乞巧物品的市场，世人称为乞巧市。宋罗烨、金盈之辑《醉翁谈录》说：“七夕，潘楼前买卖乞巧物。自七月一日，车马嗔咽，至七夕前三日，车马不通行，相次壅遏，不复得出，至夜方散。”在这里，从乞巧市购买乞巧物的盛况，就可以推知当时七夕乞巧节的热闹景象。人们从七月初一就开始办置乞巧物品，乞巧市上车水马龙、人流如潮，到了临近七夕的时日、乞巧市上简直成了人的海洋，车马难行，观其风情，似乎不亚于最盛大的节日--春节，说明乞巧节是古人最为喜欢的节日之一。
时至今日，七夕仍是一个富有浪漫色彩的传统节日。但不少习俗活动已弱化或消失惟有象征忠贞爱情的牛郎织女的传说，一直流传民间，故有人称七夕节是“中国的情人节”。
牛郎织女的传说
七夕节始终和牛郎织女的传说相连，这是一个很美丽的，千古流传的爱情故事，成为我国四大民间爱情传说之一 。
相传在很早以前，南阳城西牛家庄里有个聪明．忠厚的小伙子，父母早亡，只好跟着哥哥嫂子度日，嫂子马氏为人狠毒，经常虐待他，逼他干很多的活，一年秋天，嫂子逼他去放牛，给他九头牛，却让他等有了十头牛时才能回家，牛郎无奈只好赶着牛出了村。
牛郎独自一人赶着牛进了山，在草深林密的山上，他坐在树下伤心，不知道何时才能赶着十头牛回家，这时，有位须发皆白的老人出现在他的面前，问他为何伤心，当得知他的遭遇后，笑着对他说：“别难过，在伏牛山里有一头病倒的老牛，你去好好喂养它，等老牛病好以后，你就可以赶着它回家了。
牛郎翻山越岭，走了很远的路，终于找到了那头有病的老牛，他看到老牛病得厉害，就去给老牛打来一捆捆草，一连喂了三天，老牛吃饱了，才抬起头告诉他：自己本是天上的灰牛大仙，因触犯了天规被贬下天来，摔坏了腿，无法动弹。自己的伤需要用百花的露水洗一个月才能好，牛郎不畏辛苦，细心地照料了老牛一个月，白天为老牛采花接露水治伤，晚上依偎在老年身边睡觉，到老牛病好后，牛郎高高兴兴赶着十头牛回了家。回家后，嫂子对他仍旧不好，曾几次要加害他，都被老牛设法相救，嫂子最后恼羞成怒把牛郎赶出家门，牛郎只要了那头老牛相随。
一天，天上的织女和诸仙女一起下凡游戏，在河里洗澡，牛郎在老牛的帮助下认识了织女，二人互生情意，后来织女便偷偷下凡，来到人间，做了牛郎的妻子。织女还把从天上带来的天蚕分给大家，并教大家养蚕，抽丝，织出又光又亮的绸缎。
牛郎和织女结婚后，男耕女织，情深意重，他们生了一男一女两个孩子，一家人生活得很幸福。但是好景不长，这事很快便让天帝知道，王母娘娘亲自下凡来，强行把织女带回天上，恩爱夫妻被拆散。
牛郎上天无路，还是老牛告诉牛郎，在它死后，可以用它的皮做成鞋，穿着就可以上天。牛郎按照老牛的话做了，穿上牛皮做的鞋，拉着自己的儿女，一起腾云驾雾上天去追织女，眼见就要追到了，岂知王母娘娘拔下头上的金簪一挥，一道波涛汹涌的天河就出现了，牛郎和织女被隔在两岸，只能相对哭泣流泪。他们的忠贞爱情感动了喜鹊，千万只喜鹊飞来，搭成鹊桥，让牛郎织女走上鹊桥相会，王母娘娘对此也无奈，只好允许两人在每年七月七日于鹊桥相会。
后来，每到农历七月初七，相传牛郎织女鹊桥相会的日子，姑娘们就会来到花前月下，抬头仰望星空，寻找银河两边的牛郎星和织女星，希望能看到他们一年一度的相会，乞求上天能让自己能象织女那样心灵手巧，祈祷自己能有如意称心的美满婚姻，由此形成了七夕节。
民间的一些节日得到重视，乞巧节，在民间一直过得很正常，有人还在为这个乞巧节申请“非物质文化遗产”。但是，不知哪一天开始，乞巧节又有些变味，这个节日又被一些人说成是“中国的情人节”。商家媒体联合炒作报道，使人一听见“中国的情人节”，就不免心生厌恶，因为“中国的情人节”未免太多了，你看，正月十五元宵节，被意淫成“中国的情人节”；八月十五，也被意淫成“中国的情人节”；好端端的一个七夕节，又被说成是“中国的情人节”。有些商家借机搞促销，有些婚介机构趁机搞联谊，媒体也不惜版面争相报道。“中国的情人节”刚开始听说的时候，也觉得浪漫、洋气，与国际接轨；但是，一年有好几个“中国的情人节”是不是太俗、太滥、太贱了？当然，不可否认，对真心相爱的人来说，每天都是“情人节”。然而，无论以什么形式过这个“七夕节”，都请尊重它本来的文化历史内涵，千万别亵渎了爱情。
乞巧内涵
其实，乞巧节并不是纪念牛郎织女的爱情，而是纪念织女这个人，民间又称“七姐”。乞巧节是女子的节日，织女被视为纺织女神，凡间女子便在七月初七晚上向她乞求智慧和巧艺，也免不了求赐美满姻缘。乞巧的方式各年代地方皆有不同，最有名的是穿针乞巧，即谁穿针引线快，谁就“得巧”，慢的称“输巧”，输巧者要将准备好的礼物送给得巧者；蛛丝乞巧则是把小蜘蛛放在盒子中，以其织网疏密为得巧多少；明清时代流行的投针验巧是指在水盆中放入缝衣针，以盆底针影形状判断是否“得巧”。除了穿针乞巧，还有喜蛛应巧、投针验巧、种生求子、为牛庆生、晒书晒衣、供奉“磨喝乐”、拜织女、拜魁星、吃巧果、七姐诞、染指甲、妇女洗发、结扎巧姑、拜“七娘妈”。后来这个“乞巧节”还被传到东南亚以及日本和韩国。
七夕节别称
双七：此日月、日皆为七，故称，也称重七。
香日：俗传七夕牛女相会，织女要梳妆打扮、涂脂抹粉，以至满天飘香，故称。星期：牛郎织女二星所在的方位特别，一年才能一相遇，故称这一日为星期。
巧夕：因七夕有乞巧的风俗，故称。
女节：七夕节以少女拜仙及乞巧、赛巧等为主要节俗活动，故称女节，亦称女儿节、少女节。
小儿节：因为乞巧、乞文等俗多由少女、童子为之，故称之。兰夜：农历七月古称“兰月”，故七夕又称“兰夜”。
穿针节：因为这天有穿针的习俗，故称。
七夕，原名为乞巧节。七夕乞巧，这个节日起源于汉代，晋葛洪的《西京杂记》有“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼
俱习之”的记载，这便是我们于古代文献中所见到的最早的关于乞巧的记载。
七夕节习俗
穿针乞巧、喜蛛应巧、投针验巧、种生求子、供奉“磨喝乐”、拜织女、拜魁星 、晒书、晒衣、贺牛生日、吃巧果等等。
节日影响
日本
日本七夕节
日本的“七夕节”源自中国，延续了“乞巧”的风俗与习惯，但是与爱情无关。现已成为民间重要的传统节日。七夕节原本是阴历七月初七，明治维新之后，日本废除了农历，所以日本的七夕节，是每年阳历7月7日。
日本七夕节主要不是用来祈祷得到爱情，而是祈求姑娘们能拥有一身好手艺。每年这个时候，大人和孩子都会聚在一起，在五颜六色的长条诗笺上写下愿望和诗歌，连同用纸做的装饰品一起挂在自家院内的小竹子上。这个习俗是从江户时代开始的。在快接近七夕的日子里，很多地方都会有七夕竹子树，在商店卖夏季服饰的地方、超市结款的地方，都会设立七夕许愿树。在一些大型的庆祝典礼上，还会举行竹饰（由挂许愿短签演变而来）大赛，由当地的幼儿园、小学等学校组织或者公司，创作各自的竹饰，进行评比，选出最有特色的几个进行展示。
此外，日本各地每年夏天还会举办一年一度的“七夕祭”，人们身穿传统服装，载歌载舞，太鼓阵阵，“短册”飘飘的街头巷尾挤满观看和游玩的大人孩子。配合“七夕祭”的，还有每年夏季的烟花大会。
韩国
祭祀讲究饮食
韩国文学家崔南善在《朝鲜常识》中记载，七夕原来是中国的习俗，后传到了韩国，恭愍王（高丽第31代王）跟蒙古王后一起祭拜牵牛（牛郎）和织女星，并在那天把俸禄给百官们。
韩国七夕最具代表性的风俗就是祈求织女星，希望自己也跟织女一样有着灵巧的手、织布织得更好。当天早晨妇女们把香瓜、黄瓜等瓜果放在桌子上磕头祈求，让女人们织布的手艺越来越好。韩国七夕的另一个重要事宜就是祭祀，祭祀可分为家庭祭祀和集体祭祀两种。韩国女性要在祭台放上干净的井水，牛郎织女不再成为祭祀对象，她们主要是为了祈求亲朋好友的平安。有些地方则举行祈求丰收的田祭。
韩国的七夕饮食也有讲究，传统食品有面条、麦煎饼，还有蒸糕。
越南
胡志明市华人拜祭七夕所用的贡品以中国南方地区习俗为主，主要有：菱角、棋子饼、金钱饼、花生等，还有“禾秧”和一个“七姐盘”这两种与“牛郎织女”传说息息相关的贡品。参与活动的年轻人还把自己对爱情的期望写在一张字条上，拜祭时许愿，希望自己将来有个幸福的家庭。