张之洞（1837-1909年），清末洋务派首领。字孝达，号香涛，直隶（今河北）南皮人。同治进士，同治6年充浙江乡试副考官，后作湖北学政，四川学政，山西巡抚。光绪十年（1884年），中法战争爆发时，调任两广总督，起用冯子材在广西边境镇南关（今友谊关）打败法军。1889年调湖广总督，开办汉阳铁厂、湖北枪炮厂，设立织布、纺纱、缫丝、制麻四局，并筹办芦汉铁路。1907年调任军机大臣，掌管学部。宣统元年（1909年）3月21日在北京病逝，著有《张文襄公全集》。
张之洞调任两广总督时，认为钢铁取之海外，则漏卮太大，实为非计。决定在广东省"外江珠江口南岸之凤凰岗"建立新式铁厂，用新法炼制钢铁，并致电使英大臣刘瑞芬、薛福成在英购置机炉。接着又电刘瑞芬及驻德国公使洪钧，要其在英、德聘请矿师和冶炼工程师。
光绪十五年（1889年）九月，清政府接受张之洞的建议，决定修筑芦汉铁路。醇亲王奕
调张总督两湖，筹建该路南段。张认为修筑铁路应尽量用中国材料与中国资本，必须大规模开采矿山，建立炼铁厂。此时，张之洞雇请的外国矿师正在广东勘查煤铁矿藏，且刘瑞芬等在英国定购之炼钢厂机炉即将运华，而继任两广总督李瀚章（李鸿章之兄），以广东铁矿资源不足，经费困难为由，不希望铁厂兴建在广东，张之洞遂奏请移铁厂于鄂兴建。张查阅史书，得知大冶产铁，遂要湖北巡抚奎斌详询大冶、兴国（今阳新）一带州县，调查铁矿情况。适逢盛宣怀以事谒张，言及炼钢之事，张提到尚无铁矿，盛表示愿将光绪三年勘得之大冶铁矿交张开办。张于是把在粤延聘的英、德矿师调鄂和新到之矿师一起扩大长江两岸的煤铁勘查。光绪十六年二月，大冶铁矿复勘结束。不久又勘得大冶王三石、明家湾等处煤矿。英、德等国得到本国矿师的密报，知道中国发现了蕴藏丰富的大冶铁矿，都想攫取大冶铁矿的开采权，德国政府竟派人向清政府的北京总理衙门交涉，要求将大冶铁矿开采权让给德国，清政府对此不知所措，随即转问张之洞，张毅然拒绝德国无理要求。在铁矿厂厂址选定汉阳之后，张又在大冶开办大冶凭借矿及大冶王三石等处煤矿。设湖北铁政局于武昌，任命蔡锡勇为总办，督办购机、设厂、采矿、开煤四大事宜。在大冶铁山铺设立大冶矿务局，任命候补知县林佐为总办、李增荣为铁山运道委员，购山买地，兴建工程，勘修从铁山至石灰窑的运矿铁路，开筑石灰窑江岸的卸矿码头，派张飞鹏开办王三石煤矿。
光绪十九年（1893年）七月，大冶铁矿完成基建任务，投入生产，并设大冶运道硬设备局于石灰窑，对高产后的大冶铁矿，张之洞根据汉阳铁厂建成后的生产规模，规定每日采铁矿石200吨。要每日开打采200吨矿石，必须在采场开横2道。当横路开至深处，工匠不肯深入，工程进展迟缓。张之洞得知这一情况，怒斥铁山运道委员候补知县李增荣。告诉他，如果铁矿每日开采铁矿厂不足200吨，一定要严办。李增荣亲率工匠，开通了横道。张之洞于是乘兵船，沿江东下到大冶查勘煤铁工程，于二十四日至大冶石灰窑，随即乘火车抵铁山铺，在听取大冶铁矿铁山巡检朱沛的禀报之后，亲临现场视察铁路工程及各种开采设备和工人的采矿情景，接着又到王三石煤矿勘视煤井。
光绪二十二年初，张之洞为兴办汉阳铁厂已心力交瘁。因为汉阳铁厂投产之后，困难重重。一是无可供炼焦之煤，虽然开办了大冶王三石煤矿和江夏马鞍山煤矿，却不能从那里得到大量的焦炭来炼铁；二是产品质量低劣，在市场上竞争不过洋铁；三是经费无着，汉阳铁厂已耗银560余万两，百户部只拨给200万两，张之洞再也无法筹措解救铁厂危机的资本，只得奏派盛宣怀招商承办。之后，张之洞又两次到大冶铁矿视察。
张之洞在黄石开办大冶铁矿等重工业企业，客观上促进了黄石地区的经济发展，使近代黄石成为旧中国少有的几个重工业较集中的城镇之一，这也为后来黄石成为新中国重要的原材料工业基地奠定了基础。